盛夏8月，地球的“兄弟”——金星，又起波瀾。 一份發(fā)表在《地球物理學(xué)研究：行星》雜志上的最新報(bào)告指出，模擬結(jié)果表明，遠(yuǎn)古金星某一時(shí)期可能存在液態(tài)海洋，甚至可能存在過生命形式。因?yàn)槟菚r(shí)金星上空覆蓋大量云層，足以使其表面降溫，維持海洋的存在。 一石激起千層浪。擅長(zhǎng)建造各種新概念漫游車的美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的工程師們，又一次被推到聚光燈下。盡管著陸金星困難重重，令人望而生畏，但有探訪月球、火星、水星等光輝事跡在前，腦洞大開的他們或許真能建造出一種全新概念的漫游車，到金星上一探究竟。 談何容易 但要做到這一點(diǎn)談何容易。金星的表面溫度平均為464攝氏度，比距離太陽(yáng)最近的水星表面還熱，傳統(tǒng)電子設(shè)備根本無法在其上工作。此外，金星的表面壓力為90個(gè)大氣壓，相當(dāng)于人身處3000英尺深海之下受到的壓力。 更令人沮喪的是，金星大氣上層蘊(yùn)含硫酸雨，而地面又如此黑暗，太陽(yáng)能發(fā)電的效率幾乎可忽略不計(jì)。 迄今唯一一個(gè)在金星表面生存過的航天器，是蘇聯(lián)于1982年發(fā)射的Venera 13探測(cè)器。它降落到金星表面一個(gè)平緩之地后，所有計(jì)算機(jī)都密封在一個(gè)鈦壓力容器內(nèi)，即便如此，它也只“存活”了127分鐘。 探測(cè)金星的想法一直盤旋在工程師的腦海，但大多數(shù)想法，本質(zhì)上與蘇聯(lián)探測(cè)器的思路如出一轍—將絕緣容器內(nèi)的電子設(shè)備與強(qiáng)大的空調(diào)系統(tǒng)連接，但動(dòng)力來源可能是具有驚人放射性的钚動(dòng)力斯特林發(fā)動(dòng)機(jī)，而研制出一個(gè)此類系統(tǒng)，可能需要耗資數(shù)十億美元。 類似的常規(guī)方法不僅困難重重，而且昂貴并有潛在風(fēng)險(xiǎn)。 另辟蹊徑 既然最大的問題是電子產(chǎn)品，那么，為什么不擺脫它們，制造一個(gè)純機(jī)械版的金星探測(cè)車呢？ 這樣腦洞大開的創(chuàng)意，來自NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）工程團(tuán)隊(duì)。 他們希望了解能否在沒有常規(guī)傳感器、計(jì)算機(jī)或電力系統(tǒng)的情況下，建造一種全新概念的金星探測(cè)漫游車，這一項(xiàng)目也獲得了NASA創(chuàng)意高級(jí)概念（NIAC）計(jì)劃的資助。 工程師們?yōu)檫@種無需電子設(shè)備的漫游車取名為“極限環(huán)境自動(dòng)車”（AREE），它將使用發(fā)條齒輪和彈簧等裝置，提供漫游車擁有的大部分功能，包括發(fā)電、儲(chǔ)能、感應(yīng)、運(yùn)動(dòng)甚至通訊。 研究人員指出，在電子產(chǎn)品無處不在的現(xiàn)代世界，我們對(duì)機(jī)械構(gòu)造的“實(shí)力”缺乏恰當(dāng)認(rèn)識(shí)。其實(shí)，早在兩千年前，古希臘人就構(gòu)建了堪稱世界最古老的天文計(jì)算機(jī)—“安蒂基西拉機(jī)器”，它不僅能預(yù)測(cè)未來某個(gè)日期太陽(yáng)和月亮在十二宮圖中的位置，甚至還能借助由曲柄驅(qū)動(dòng)的30多個(gè)相互嚙合的青銅齒輪，精確預(yù)測(cè)水星、金星、火星、木星和土星的位置和運(yùn)動(dòng)狀態(tài)。 隨后，在17世紀(jì)到19世紀(jì)，執(zhí)行各種算數(shù)功能的機(jī)械計(jì)算機(jī)也紛紛面世，并于20世紀(jì)40年代之后，廣泛應(yīng)用于火炮和炸彈的瞄準(zhǔn)系統(tǒng)中。 JPL的AREE概念金星漫游車，正是基于機(jī)械計(jì)算理念，來確保其能在高溫環(huán)境下運(yùn)行數(shù)周、數(shù)月甚至數(shù)年。 一舉多得 AREE項(xiàng)目領(lǐng)導(dǎo)者、JPL技術(shù)專家、機(jī)電工程師喬納森·桑德爾正帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)這個(gè)理念�！斑@個(gè)項(xiàng)目的目標(biāo)，不是復(fù)制已經(jīng)完成或?qū)⒁瓿傻母邷仉娮宇I(lǐng)域的成果，而是提供一套目前沒有的解決方案，因此，可能需要很長(zhǎng)時(shí)間才能開發(fā)出來”。 一旦開發(fā)出來，其應(yīng)用范圍也不僅僅局限于金星——它也能到太陽(yáng)系其他地方，如木星衛(wèi)星那樣的高輻射環(huán)境“大顯身手”。即便身處地球，AREE也可以被派遣到炎熱的火山口或高放射性環(huán)境中取樣。 AREE的另一個(gè)優(yōu)點(diǎn)，是其能在非常高的溫度下接受徹底的滅菌處理，而性能不受影響。如此一來，如果科學(xué)家們?cè)谔?yáng)系其他行星（比如火星）冰蓋下找到一個(gè)湖泊；或者在某處發(fā)現(xiàn)一些奇怪的生物在游動(dòng)，就可以發(fā)送指令給這種無菌機(jī)械漫游車，讓它直接采樣，而不用擔(dān)心會(huì)造成污染。 現(xiàn)在，AREE已獲得NIAC第二階段的資金支持，得以持續(xù)研發(fā)。團(tuán)隊(duì)正對(duì)運(yùn)動(dòng)系統(tǒng)進(jìn)行更詳細(xì)的研究，其中包括將坦克踏板轉(zhuǎn)換為更強(qiáng)勁的輪式輪胎。 此外，工程師們還在研發(fā)高溫機(jī)械時(shí)鐘，這是所有自助機(jī)械計(jì)算機(jī)的基礎(chǔ)部件之一，桑德爾表示，他希望未來一年內(nèi)能建造完成并進(jìn)行測(cè)試的雷達(dá)目標(biāo)信號(hào)系統(tǒng)，可以取得令人振奮的成果。他說：“我們迫不及待想去金星看看。如果這臺(tái)設(shè)備研制成功，它將成為人類見過的最具創(chuàng)造力的機(jī)器人之一！” |